La vaste offensive de l'armée turque visant les rebelles du Parti des travailleurs du Kurdistan (PKK) dans le nord de Irak s'est achevée et les unités qui y étaient engagées ont regagné vendredi leurs bases, a annoncé l'état-major turc, menaçant d'y retourner si besoin est.

Dans la soirée, le Premier ministre Recep Tayyip Erdogan a appelé Bagdad à coopérer avec Ankara pour chasser le PKK du nord de l'Irak, et il a exhorté les rebelles kurdes à déposer les armes.

"Il a été conclu que l'opération avait atteint ses objectifs et nos troupes ont regagné leurs bases dans le pays (...) le 29 février au matin", indique un communiqué mis en ligne par l'état-major de l'armée turque.

"Cette décision est indépendante d'une quelconque influence étrangère", souligne l'armée. La veille, les Etats-Unis avaient invité la Turquie, pays membre de l'Otan, à mettre un terme rapide à cette opération.

Le président américain George W. Bush et son secrétaire à la Défense Robert Gates, qui s'est rendu brièvement à Ankara, avaient appelé les Turcs à quitter l'Irak "le plus vite possible".

La Maison Blanche a qualifié vendredi de "ciblée et relativement courte" l'offensive turque et a averti que le PKK pourrait être la cible de nouvelles attaques.

"Une chose reste certaine, c'est que les Etats-Unis, la Turquie et l'Irak vont continuer à considérer le PKK comme une organisation terroriste dont on a besoin de s'occuper", a déclaré le porte-parole de la Maison Blanche Gordon Johndroe.

Washington, qui fournit depuis plusieurs mois des renseignements en temps réel à la Turquie sur les rebelles dans le nord de l'Irak, s'inquiétait de l'éventualité d'un conflit entre ses deux alliés régionaux, les Turcs et les Kurdes d'Irak, en cas d'enlisement de l'opération turque.

Le ministre irakien des Affaires étrangères Hoshyar Zebari avait indiqué auparavant que l'incursion turque était terminée. "La Turquie a mis fin à son opération militaire ce matin et a commencé à retirer ses troupes", a déclaré le ministre à l'AFP.

L'armée turque affirme qu'au moins 240 rebelles du PKK ont été abattus en huit jours d'offensive. Côté turc, 27 personnes ont été tuées, selon ce décompte.

L'armée menace en outre de réinvestir le nord de l'Irak.

"Les activités des terroristes dans le nord de l'Irak seront suivies de près et aucune menace depuis ce territoire contre la Turquie ne sera tolérée", précise le texte qui dit : "La lutte anti-terroriste dans le pays et à l'étranger sera poursuivie avec détermination".

Un photographe de l'AFP à Cukurca, petite ville stratégique turque située à quelques kilomètres de la frontière irakienne, a constaté le retour de leur mission périlleuse en plein hiver des troupes vêtues de tenues de camouflage blanches et visiblement fatiguées à bord de véhicules militaires.

Les convois militaires turcs rentrant en Turquie se poursuivaient en début de soirée.

L'armée turque indique aussi que cette incursion, lancée le 21 février au soir et menée avec des milliers de commandos, "ne va pas mettre l'organisation terroriste (PKK) entièrement hors d'état de nuire", mais a montré que "la zone n'était plus un sanctuaire pour les terroristes".

Au total 272 cibles ont été pilonnées par air et 517 autres ont été attaquées par terre lors de l'offensive qui visait surtout la région de Zap, où se trouvait une importante base du PKK, ajoute le document.

La Turquie estimait, avant cette opération, à 4.000 le nombre de rebelles retranchés dans les montagnes enneigées du nord de l'Irak.

Le PKK, qui réclame l'autonomie de la région à majorité kurde du sud-est de la Turquie, mène depuis 1984 une lutte armée contre l'Etat turc qui a fait quelque 37.000 morts.

Dans une allocution télévisée à la nation turque diffusée quelques heures après l'annonce de la fin de l'opération turque, M. Erdogan a appelé les autorités de Bagdad à la coopération.

"Nous ne devons pas laisser la présence de l'organisation terroriste dans cette région empoisonner nos relations", a déclaré le Premier ministre. Le PKK "n'est pas seulement l'ennemi de la Turquie, mais aussi un ennemi de l'Irak, un facteur de déstabilisation et une menace pour la région", a-t-il dit.

"La Turquie et l'Irak doivent travailler ensemble pour se débarrasser de ce problème, il n'y a pas d'autre voie", a-t-il déclaré.

Le Premier ministre a appelé les rebelles du PKK à renoncer à la lutte armée. "On ne peut arriver nulle part par la voie de la terreur. Vous ne pouvez rien obtenir de cette manière (...) Abandonnez cette voie erronée (...)", a lancé M. Erdogan.